中国共产党于1921年7月成立后，在反动军阀政府的残暴统治之下，只能处于秘密状态，没有公开进行活动的环境。在大革命时期，党忙于国共合作、开展工农运动和支援北伐战争，没有条件对党的诞生进行纪念。在土地革命战争时期，党处在更加艰苦的农村战争环境或者在白色恐怖下进行斗争，仍没有条件组织统一的活动来纪念党的生日。直至1936年当中国共产党成立十五周年的时候，党的一大代表陈潭秋同志在莫斯科出版的《共产国际》杂志第七卷上，发表了《第一次代表大会的回忆》一文，以表示对党的诞生的纪念。这是纪念中国共产党诞生最早的一篇文章。文章中提到一大是1921年7月底开幕的，但没有具体的日期。这篇纪念文章是以一大开会的月份为依据的，而不是以一大开幕的具体日期为依据的。当时，还没有举行过群众性的纪念党的生日的活动。
当时，在延安的曾经参加过一大的党的创始人只有毛泽东和董必武两人。他们回忆一大是七月份召开的，但记不清楚确切的开会日期。因为缺乏档案资料，一时无法查证，所以就把7月1日确定为党的诞生纪念日。
把7月1日作为中国共产党的诞辰纪念日，是毛泽东同志于1938年5月提出来的。当时，毛泽东在《论持久战》一文中提出：“今年七月一日，是中国共产党建立的十七周年纪念日”。这是中央领导同志第一次明确提出“七一”是党的诞生纪念日。
